James Rodney Schlesinger sinh ra ở Thành phố New York, có cha mẹ là người Do Thái, Rhea Lillian (née Rogen) và Julius Schlesinger.[3] Mẹ của ông là người nhập cư Lithuania từ những gì đã là một phần của Đế chế Nga và gia đình của cha ông đến từ Áo. Ông đã chuyển đổi sang Lutheranism trong những năm 20 của mình. Schlesinger đã được đào tạo tại Trường Horace Mann và Đại học Harvard, nơi ông kiếm được một B.A. (1950), M.A. (1952), và tiến sĩ (1956) về kinh tế. Từ năm 1955 đến năm 1963, ông giảng dạy kinh tế tại Đại học Virginia và năm 1960 xuất bản Kinh tế Chính trị về An ninh Quốc gia. Năm 1963, ông chuyển đến Rand Corporation, nơi ông làm việc cho đến năm 1969, trong những năm sau đó làm giám đốc nghiên cứu chiến lược.[4]

Chính quyền Nixon

Năm 1969, Schlesinger gia nhập chính quyền Nixon với cương vị trợ lý của Văn phòng Ngân sách,[5] dành hầu hết thời gian cho vấn đề Quốc phòng. Năm 1971, Tổng thống Nixon bổ nhiệm Schlesinger thành viên của Ủy ban Năng lượng nguyên tử (AEC) và chỉ định ông làm chủ tịch. Phục vụ ở vị trí này trong khoảng một năm rưỡi, Schlesinger đã tổ chức các thay đổi về tổ chức và quản lý trong nỗ lực cải thiện hiệu quả quản lý của AEC. Vào ngày 2 tháng 2 năm 1973, ông trở thành Giám đốc Cục Tình báo Trung.[6]